De drugs, de videoclips, de speciale kerstplaten, de hitparades: sir Elton John heeft er geen zin meer in. De Brit die metCandle in the wind nog altijd de best verkochte single aller tijden op zijn palmares heeft, beseft dat hij 63 is en wil er zich naar gedragen. Gelukkig heeft hij nog altijd zin in muziek, al noemt hij optreden nog steeds 'ass paralyzingly frightening' (kontverlammend angstaanjagend).

Zakelijk zootje

Dat de Imelda Marcos van de brillenwereld het hart op de juiste plaats heeft, weten we al langer. Toch stelt Elton John een heel mooi gebaar met The Union, de plaat die hij maakte met Leon Russell: hij nam de plaat op om Russell uit de financiële miserie te halen. Leon Russell - een soort cowboyversie van tovenaar Gandalf uit The lord of the Rings - had even rijk kunnen zijn als Elton John, maar het liep even anders. De 68-jarige Amerikaan was in de jaren zestig en zeventig goed op weg een muzikale monstercarrière uit te bouwen. Iedereen wilde met hem werken: Joe Cocker, BB King, Eric Clapton, Bob Dylan, Willie Nelson, de Beach Boys. Volgens Elton John - zelf geen slechte pianospeler - kon niemand zóveel uit een piano halen als Russell. 'Country, gospel, folk: Leon heeft het allemaal in de vingers. Hij ziet er ook nog eens fantastisch uit. It pisses me off that he was forgotten. Hoe kan zo'n artiest in de vergeetput belanden?'

Die put van Leon Russell was behoorlijk diep. Zijn platenfirma ging in de jaren zeventig over de kop, zakelijk werd het een zootje. Het kan de besten overkomen, zegt Elton John. 'Kijk naar Nina Simone: ruzie met managers, met platenfirma's, met de belastingen. Al je rechten op je liedjes afgestaan en wat blijft er over? Helemaal niks. Daarom heb ik Leon in 2009 opgebeld. Ik was op safari in Afrika en iemand had zijn muziek bij op een iPod. We hadden elkaar 37 jaar niet gesproken, we klonken allebei verlegen aan de telefoon. Denk je dat ik het nog kan, vroeg hij. We hebben elkaar in Las Vegas ontmoet. In de studio zaten we samen aan de piano. Na een paar noten wist ik: dit wordt 'a labour of love', een plaat vol liefde.'

Bijna ging die plaat vol liefde de mist in: Leon Russell werd begin 2010 ernstig ziek. 'Er liep vloeistof van zijn hersenen uit zijn neus', zegt Elton John. 'Hij werd geopereerd en was een paar weken later weer op de been. Ik ben trouwens niet klaar met Leon. Ik wil hem in de Rock and Roll Hall of Fame krijgen, ik wil met hem optreden én zijn oude platen opnieuw uitbrengen. Dat dient één doel: ervoor zorgen dat Leon zich niet moet afvragen waar zijn volgende dollar vandaan moet komen.'


In Nederland is Russell echter het meest bekend door het nummer Oude Maasweg van The Amazing Stroopwafels. Dat nummer is grotendeels gebaseerd op Russel's "Manhattan Island Serenade".